En 1670, Louis XIV décide de faire construire pour les anciens soldats démunis, un lieu de logement et d’entretien. Dès 1671 les travaux commencent, selon les plans de Libéral Bruant, qui dirigera le chantier jusqu’en 1676. Il conçoit une grande cour carrée au fond de laquelle s’ouvre une chapelle. Autour de la grande cour royale se répartissent des cours latérales.
De l’extérieur seule une façade monumentale de 210 mètres de long et son portail sont visibles.
En 1676, Jules Hardouin-Mansart prend la suite des réalisations et érige l’Eglise Royale avec son impressionnant dôme. Cette église devait avoir une façade composée de deux ailes en demi-cercles à l’imitation de Saint-Pierre de Rome. Ces deux ailes ne furent jamais construites, ce qui explique l’apparente démesure du dôme par rapport à la façade.
L’église, consacrée en 1706 comprend l’église des Soldats et l’église Royale. C’est dans cette église que se trouve le tombeau de Napoléon 1er aménagé en 1840 par Louis Visconti.